TRM Suisse | L'âge n'est-il qu'un chiffre ? (1ère partie)

L'âge n'est-il qu'un chiffre ? (1ère partie)

On dit que rien de vaut l'expérience… alors pourquoi avons-nous peur du vieillissement de nos chevaux, quand ils ont tant à offrir au cavalier professionnel ou amateur ? Aujourd’hui, comme les humains, les chevaux vivent non seulement plus longtemps, mais leur temps d'activité est également rallongé, du fait de notre meilleure gestion des besoins nutritionnels et d’entraînement de ces seniors.

Cet état de fait était notable lors des Jeux olympiques de Londres de 2012, où 23 à 24 % des athlètes équins avaient plus de 15 ans et le plus âgé, 20 ans. Dans les épreuves de niveau moindre, il est quasiment normal de trouver des chevaux de plus ou moins une vingtaine d'années qui sont toujours actifs et pleinement performants.

Alors comment pouvons-nous préserver une condition optimale le plus longtemps possible chez nos chevaux âgés ?

Soins dentaires

À mesure que les chevaux vieillissent, ils usent progressivement les surfaces masticatoires de leurs dents et, bien que ces dernières continuent de pousser tout au long de leur vie, l’usure dépasse souvent le taux de remplacement. De plus, les incisives deviennent de plus en plus inclinées au fil des ans, et à mesure qu’elles se rapprochent de l’horizontale, elles deviennent beaucoup moins efficaces pour mordre et déchirer les aliments fibreux.

Le fourrage et d’autres sources de fibres devraient constituer la base de tout régime alimentaire du cheval âgé. Ces sources de fibres fournissent beaucoup d’énergie et sont d’une importance vitale pour maintenir la santé du gros intestin. Une bonne alternative, en particulier pour les chevaux en travail modéré et qui ont besoin de moins de fourrage lignifié en raison d’une dentition altérée, est la pulpe de betterave, cette fibre hautement digestible qui fournit également une source d’énergie.

Bien que les dents des vieux chevaux doivent être limées avec parcimonie (voire pas du tout), il est important que votre dentiste équin vérifie dentition, gencives et bouche au moins une fois par an. Surveillez également la mastication du fourrage : si votre vieux cheval fait souvent des boulettes de foin ou de paille, il faudra peut-être envisager des alternatives fourragères comme le foin haché, les cubes de foin ou les granulés.

Efficacité digestive

Bien que l'on imagine qu’un vieux cheval a un métabolisme plus lent, ce qui signifierait que peu de calories sont nécessaires, en fait, la réduction globale de l’efficacité digestive contribue au ralentissement du métabolisme.

Des études ont démontré que le cheval gériatrique (habituellement défini à 20 ans et plus) souffre d’une diminution de l’efficacité digestive – le tractus gastro-intestinal perd de sa capacité à traiter et extraire les nutriments des aliments, de composants alimentaires essentiels ne parviennent pas à être absorbés et passent à travers le corps en restant intacts.

Des recherches menées sur les chevaux indiquent que l’absorption des protéines et du phosphore est compromise chez les seniors et que, par conséquent, les besoins pour ces deux minéraux augmentent avec l’âge. L’absorption du calcium ne semble pas être affectée, mais si vous augmentez la quantité de phosphore dans l’alimentation, il convient d’augmenter la quantité de calcium afin de maintenir ce rapport calcium-phosphore qui est très important.

Besoins supplémentaires en vitamines et minéraux

En raison de l'efficacité digestive compromise décrite ci-dessus, le gros intestin des chevaux âgés souffre d’un déséquilibre et d’une réduction de la microflore intestinale, il a ainsi des difficultés à synthétiser ses propres besoins en vitamine B. Par conséquent, un apport en vitamines B et levures vivantes sous forme de Saccharomyces cerevisiae profitera aux chevaux vieillissants. La capacité à absorber certaines vitamines semble également diminuer à mesure que les chevaux vieillissent et une attention particulière doit être accordée à la vitamine C (acide ascorbique), importante pour la fonction immunitaire du cheval. Un cheval en bonne santé « fabrique » sa propre vitamine C en quantité suffisante, mais de nombreux chevaux âgés qui souffrent de dysfonctionnement hypophysaire (une résultante habituelle du processus de vieillissement) deviennent plus vulnérables aux infections virales.

Chez les chevaux seniors présentant des problèmes rénaux, l'adaptation alimentaire peut consister en une diminution de l’apport en calcium ; par conséquent, la luzerne devrait être évitée.

Les vieux chevaux présentent également un rythme cardiaque plus élevé et une augmentation de la production de transpiration pendant l'effort ; ils devraient donc recevoir une supplémentation électrolytique plus élevée que les chevaux plus jeunes pendant les périodes de travail.

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